Rio Quente foi descoberto em 1722, por Bartolomeu Bueno da Silva, um bandeirante que veio junto com sua tropa explorar a região. Diz a história que seu cão, fugiu de seu dono e entrou em um rio quente, de água escaldante, ao ouvir os gritos do cão, o bandeirante foi ver o que tinha ocorrido. Ele logo percebeu que era um rio de água quente. Após o resto do mundo saber da notícia, a região começou a receber turistas de diversas partes do mundo.
O município que antes era distrito de Caldas Novas, está em posição geográfica privilegiada, próximo de Goiânia, Brasília, Uberlândia, Uberaba, São Paulo (cidade) e do rico interior paulista, de onde se origina o maior percentual da demanda de turistas.
Sua fonte de recursos está no complexo turístico do Rio Quente Resorts (anteriormente Pousada Rio Quente Resorts) que está localizada no bairro Esplanada, e é um resort de renome nacional que foi por muitas vezes eleito pela revista exame como o melhor resort do Brasil e emprega a maioria da população do município de Rio Quente e pessoas de cidades circunvizinhas como Caldas Novas e Morrinhos. Uma das atrações do Rio Quente Resorts está na constante renovação de toda a água das piscinas devido ao grande volume que brota de suas principais fontes termais.
No Bairro Esplanada, por onde passa o Rio de águas quentes, encontra-se os Hotéis Recanto das Águas Quentes, os Chalet's Vivendas das Thermas, o Condomínio Stay House unidades I e II e os Campings Esplanada e Rio Quente com estrutura completa para receberem seus visitantes e o suntuoso IMG Hotel Águas da Serra está localizado as margens do maior rio de águas termais do mundo.
É na Esplanada, dentro do complexo Rio Quente Resorts, ao lado do Hot Park, que está a famosa Praia do Cerrado, maior praia artificial (com ondas) e água quente natural do mundo. Apesar de ser artificial, a Praia do cerrado é um lugar deslumbrante, uma paisagem maravilhosa. Conta com Bares aquáticos (Piers), Quadras de Voleyball, Beach Soccer, Rodeada por Coqueiros, Pedras, uma espécie de Chalé na areia da praia onde pode ser alugado para descanso e afins e várias outros detalhes que tornam o cenário ainda mais belo. A praia do Cerrado recebe desde 2009 a Copa Latina De Beach Soccer que acontece anualmente e é transmitida pela Rede Globo.O município conta com aeródromo municipal localizado a 5 km do centro da cidade e a 2 km do complexo turístico. A pista é asfaltada com 1100 x 18m, elevação 2.247' e conta com balizamento noturno. Os designadores de pista são 06 e 24.